world news

Before Saudah’s home on Sumatra island in Indonesia lie two battered coast guard vessels, stranded by a tsunami two decades ago, serving as a constant reminder that her youngest son remains absent. Saudah, who like many Indonesians is known by a single name, holds on to the belief that Muhammad Siddiq, just six years old when the catastrophic Indian Ocean tsunami hit on December 26, 2004, is still alive and clings to the hope of a reunion one day. This catastrophic wave, initiated by a 9.1 magnitude earthquake, claimed the lives of approximately 230,000 individuals across the coastal regions of over a dozen nations, including India, Indonesia, Sri Lanka, and Thailand, marking it as one of the most lethal disasters in recorded history. Aceh, the province at the northern tip of Sumatra where Saudah and her family live, accounted for more than half of the casualties. Now at 64, Saudah vividly recalls the earth shaking and her neighbors fleeing in terror. She remembers desperately holding on to Siddiq as she urged her seven other children to flee to the mosque. “I didn’t flee. I lay down clutching Siddiq tightly, thinking it was merely a strong wind. I prayed to God, asking: ‘What is happening?’” Saudah recalled, her voice quaking. “Then I returned to my house just as I noticed the wave approaching, slithering towards us,” she described. While holding Siddiq, she bolted. She only released him once they reached the mosque, but by that time, the massive wave had caught up with them. They were engulfed by the water and separated. In the chaos that followed, Saudah was reunited with only six of her children – Siddiq and one of her daughters remain missing. That daughter is believed to have been laid to rest in a mass grave. Some survivors reported seeing Siddiq among the 500,000 displaced by the disaster, and Saudah’s husband insists Siddiq has visited him in dreams, assuring him that he is alive. The family clings to that hope, praying that Siddiq will make his way to their new home, which now occupies the ground where their previous house once stood. “We continue to look for him, and I regularly share his picture on social media,” shared Saudah’s 42-year-old son, Femi Malisa

The minimum salary, which varies by region, will increase by seven to 55 baht from the previous daily rate of 330 baht to 370 baht, he mentioned. This proposal will be presented to the cabinet on Tuesday, he noted. The increase had been delayed from October due to a lack of quorum in the committee meetings, which consist of representatives from employers, employees, and the government. This adjustment is part of the ruling Pheu Thai party’s election promise, which has committed to raising the daily minimum wage to 600 baht by the year 2027. It is also a critical component of the government’s initiative to stimulate growth in Southeast Asia’s second largest economy, which is currently facing challenges from escalating household debt and a sluggish manufacturing sector.

Following a recent report on transactions involving good class bungalows (GCB) in Singapore, Bloomberg has received correction directives under the nation’s fake news legislation. The Edge Singapore, The Independent Singapore, and The Online Citizen have likewise been directed to make corrections for partially or fully reflecting the statements reported in the Bloomberg piece. Edwin Tong, Singapore’s deputy law minister, mandated these orders under the Protection from Online Falsehoods and Manipulation Act (Pofma), as stated by the law ministry of Singapore. In an article published on December 12 entitled “Singapore mansion transactions are becoming increasingly cloaked in confidentiality,” Bloomberg detailed how the ultra-wealthy were quietly acquiring estates in the city-state. The report also referenced property dealings supposedly involving Singapore’s law and home affairs minister K Shanmugam, alongside manpower minister Tan See Leng, who announced on December 16 their intent to pursue legal action against the article, labeling it “libellous.” The law ministry asserted that the “false statements” in the piece “undermine the transparency of property transactions in Singapore.” “They collectively foster the misconception that Singapore lacks a robust legal framework for requiring disclosure of information in GCB transactions,” the ministry articulated. “It is vital for public interest that these inaccuracies are rectified to prevent the erosion of trust in the government.” The ministry emphasized that the article inaccurately claimed that government records for GCB sale transactions are unavailable to the public if caveats are not filed. The ministry also highlighted that information on property ownership and transfers, including all GCBs, is accessible on the Integrated Land Information Service portal, overseen by the Singapore Land Authority (SLA), irrespective of caveat lodging for the sale. Caveats are filed voluntarily by parties seeking to safeguard their interests in a property rather than for transaction tracking or transparency. Additionally, the ministry stated that the article wrongly asserted that the ultimate beneficial owner of a GCB sale transaction is not required to be disclosed to the government. The government mandates stringent disclosure of identities and citizenship of purchasers and ultimate beneficial owners in every landed residential property transaction, encompassing GCB transactions. As part of the correction directive, Bloomberg is obliged to include a notice linking to the government’s clarification regarding the article on its website and its social media posts on Facebook and X. The Edge Singapore, The Independent Singapore, and The Online Citizen, which fully republished the Bloomberg article, must likewise display these notices on their websites and Facebook pages

Indonesia is contemplating conditional release for two ex-leaders of the Jemaah Islamiyah (JI) extremist organization and clemency for its imprisoned affiliates, according to senior officials, after 1,300 former members expressed their allegiance to the nation. The al Qaeda-associated JI was implicated in orchestrating some of the most horrific assaults in Indonesia’s recent past, including the bombing of Bali nightclubs in 2002 that resulted in over 200 fatalities, primarily foreigners, as well as an attack on a Jakarta hotel in 2003 that left 12 dead. This initiative follows the declaration made by senior affiliates in June regarding the disbandment of the network. Eddy Hartono, leader of Indonesia’s counter-terrorism agency, informed Reuters that there are currently 115 former JI members incarcerated, and the agency may recommend to the government conditional release for ex-leaders Abu Rusdan and Para Wijayanto. Abu Rusdan was at the helm of JI during the Bali bombings and was imprisoned in 2003 for three years for harboring a militant responsible for the attack, who was later executed. He was incarcerated again in 2022 for six years due to his continued involvement with a prohibited network. Para Wijayanto, who led JI from 2009 to 2019, was sentenced to seven years in prison in 2020. “We will consult with the ministry. If they fulfill the legal criteria, we will recommend (the conditional release),” Eddy stated. Diminishing Influence Adhe Bhakti, a security analyst at the Centre for Radicalism and Deradicalisation Studies, remarked that the suggested parole for the two former leaders would signify their collaboration in revealing the remaining networks and persuading former members to affirm their loyalty to Indonesia. At its zenith, JI was one of Asia’s most dreaded extremist organizations, with factions in Malaysia, Singapore, and the Philippines, but its sway and backing diminished following a rigorous crackdown by authorities and deradicalisation efforts. The ministry of law and penitentiary affairs is gathering information on the number of former JI members to be granted parole or amnesty, stated senior minister Yusril Ihza Mahendra on Monday. President Prabowo Subianto aims to award amnesty to young offenders during a time when they are capable of becoming productive members of society, the minister added, emphasizing that procedures are in place to implement the amnesty and terminate pending charges. “God willing, it will be executed in the initial months of 2025,” he said in a statement. Two operatives sentenced to life for their roles in the Bali attack, planner Hutomo Pamungkas, also known as Mubarok, and bomb-maker Ali Imron, remain incarcerated. Prabowo also intends to grant clemency to 44,000 inmates – ranging from drug offenders to activists imprisoned for defamation – and has indicated he may also permit individuals involved in corruption to evade punishment if they return the stolen assets.

Taiwan’s Taiex has risen to become Asia’s top-performing stock market index in 2024, with Hong Kong’s Hang Seng Index following closely in second place, while the FTSE Bursa Malaysia KLCI (FBM KLCI) has secured a solid sixth position. As of December 23, the Taiex recorded a remarkable increase of 28.85% for the year, with the Hang Seng at 16.63%, and FBM KLCI at 9.73%. Singapore’s Straits Times Index claimed the third spot at 15.78%, trailed by Japan’s Nikkei 225 at 15.65% and China’s CSI 300 Index at 14.64%, according to a ranking compiled by CNBC yesterday. Completing the roster of Asia’s top bourses are India’s Nifty 50 at 9.28% and BSE Sensex at 8.69%, along with Australia’s ASX 200 at 8.05%. Conversely, South Korea’s Kospi Composite Index, which plunged 8.03%, endured the embarrassment of being Asia’s least successful market. The Jakarta Composite Index also lagged, experiencing a loss of 2.42%, while Thailand’s SET dropped by 2.04%. The robust enthusiasm from investors for technology and tech-related stocks propelled the Taiex, with major tech players such as Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) soaring 82%, and Foxconn, listed as Hon Hai Precision Industry, witnessing a rise of 78%. Although the tech and artificial intelligence (AI) surge bolstered Taiwan’s stocks, it resulted in minimal progress in South Korea, which stands as the only major Asian market finishing the year in negative figures. This year has been grim for South Korean equities, with the so-called ‘Korea discount’ widening in comparison to global counterparts. The nation’s recent political turmoil is anticipated to embed this trend further. The ‘Korea discount’ signifies South Korean stocks trading at depreciated valuations against regional competitors, driven by investor apprehensions regarding circumstances like corporate governance at family-run conglomerates, or ‘chaebols’, which wield significant influence over the national economy. The prominent chaebols comprise industry titans such as Samsung Electronics, LG, SK, and Hyundai. The ongoing political unrest has exacerbated investment sentiment, particularly following President Yoon Suk Yeol’s impeachment that occurred post his martial law declaration on December 3. Uncertainty looms for 2025. While the outlook has largely been optimistic for Asia’s leading stock exchanges, including Bursa Malaysia, in 2024, analysts convey a sense of trepidation for the upcoming year. Japanese financial services firm Nomura anticipates that Asia will confront tighter global financial conditions in 2025, stemming from elevated interest rates and a robust dollar. Their analysts ominously noted that ‘turbulence looms ahead for the region’. They suggest that, although strong AI demand and export front-loading may offer some growth support in the initial quarter, the region ‘seems poised for choppier waters’ from the second quarter onwards, due to the repercussions of the Donald Trump presidency, China’s overproduction, and a decelerating semiconductor cycle. Nevertheless, Nomura forecasts better growth prospects for Asian nations with stronger domestic demand support systems, such as Malaysia and the Philippines, while India, Thailand, and South Korea may encounter challenges. The status of China’s economy is regarded as a crucial focus for investors, as its health or decline will reverberate through its Asian trading partners and their stock markets. Nomura’s analysts foresee additional stimulus from China to bolster its economy, while emphasizing the necessity for Beijing to stabilize its ailing property market, rectify its fiscal policy, and mitigate geopolitical tensions to foster a genuine and sustainable recovery. The FBM KLCI, which concluded 2023 with 1,454.66 points, closed at 1,596.20 yesterday. This index, co-managed by FTSE and Bursa Malaysia, comprises the 30 largest companies on the exchange by market capitalization.

New regulations for the Vietnamese internet mandating that Facebook and TikTok authenticate user identities and surrender data to authorities took effect on Wednesday, which critics argue represents yet another assault on free speech. Under ‘Decree 147′, all technology corporations operating in Vietnam are required to validate user accounts using their phone numbers or Vietnamese ID numbers and keep that information along with their full name and date of birth. They are obligated to present that information to officials upon request and eliminate any content deemed ‘illegal’ by the government within a 24-hour timeframe. The new regulations took effect on Wednesday, as reported by state media VNExpress. All social media platforms were allotted 90 days to report on ‘the total number of regular visits from Vietnam’ and the monthly count of regular users to authorities, the site stated. ‘By utilizing Decree 147, they will publicly silence dissenting voices,’ remarked activist Dang Thi Hue, who shares insights on political and social matters on her Facebook page with 28,000 followers. The decree was described as ‘the latest indication of violation of fundamental freedoms… with an unclear distinction between what is permissible and what is not,’ stated former political prisoner Le Anh Hung. ‘No one desires imprisonment, so naturally, some activists will exercise greater caution and be apprehensive due to this decree.’ The stringent Vietnamese regime typically acts swiftly to quash opposition and detain critics, particularly those who gain traction on social media. In October, blogger Duong Van Thai – boasting nearly 120,000 YouTube followers, where he frequently streamed content critical of the government – was sentenced to 12 years in prison on allegations of disseminating anti-state information. Decree 147 expands upon a cybersecurity law from 2018 that faced fierce criticism from the US, EU, and advocates for internet freedom, who claimed it mirrored China’s stringent censorship practices. Additionally, the decree stipulates that only authenticated accounts may livestream, affecting the rapidly growing number of individuals making a living through social commerce on platforms such as TikTok. In addition to the implications for social media companies, the new regulations also impose limitations on gaming for minors, aimed at combating addiction. Game developers are expected to enforce a session limit of one hour per gaming session and a maximum of 180 minutes a day across all games. According to data research firm Newzoo, just over half of Vietnam’s 100 million populace regularly engages in such gaming activities. A significant portion of the population is also active on social media, with the Ministry of Information and Communications estimating approximately 65 million Facebook users, 60 million on YouTube, and 20 million on TikTok.

The Cambodian authorities have granted clemency to 13 women from the Philippines, who were imprisoned for attempting to engage in surrogate motherhood, a practice that is illegal. This announcement was made by the Philippine government today. These women were among 24 foreign nationals who were detained by Cambodian law enforcement in September. On December 2, they were convicted and sentenced to four years in prison for trying to engage in cross-border human trafficking. Early this morning, the women, along with “three of their infants,” were returned to Manila and taken to a government facility designated for trafficking victims, according to a statement by the social welfare department. “All 13 (women) left Phnom Penh and arrived in Manila safely following the royal pardon issued by His Majesty Preah Bat Samdech Preah Boromneath Norodom Sihamoni,” the Philippine foreign ministry reported in another statement. The Cambodian judicial ruling indicated that there was solid evidence demonstrating that these 13 individuals had “the intention … to bear children with the purpose of selling them to a third party for money, which constitutes human trafficking.” The court did not specify the fate of the infants once they were born. The Philippine foreign department cautioned that “surrogacy is prohibited in Cambodia, and any infringement of this law is subject to penalties under Cambodian legislation.” Moreover, the social welfare ministry’s statement noted that “there is no legislation in the Philippines that distinctly bans or permits surrogacy, thus creating a legal grey area that is susceptible to exploitation.” In 2016, Cambodia implemented an immediate prohibition on commercial surrogacy after Thailand ceased its operations in the prior year, abruptly ending a flourishing industry catering to prospective parents from Australia and the US. However, the demand for commercial surrogacy persists, especially after China relaxed its one-child policy, and agencies within Cambodia continue to provide this service. Insiders in Cambodia have previously informed AFP that couples, primarily from China, are willing to compensate between US$40,000 and US$100,000 to surrogacy agents for assistance in locating a Cambodian woman to carry their child

Emotional gatherings are anticipated throughout Asia on Thursday to honor the 220,000 lives lost two decades ago when a tsunami ravaged coastal regions surrounding the Indian Ocean, marking one of humanity’s gravest natural calamities. On December 26, 2004, a 9.1-magnitude quake near Indonesia’s western tip unleashed an onslaught of colossal waves that battered the shores of 14 nations from Indonesia to Somalia. Beach memorials and religious observances will be conducted across Asia in Indonesia, Sri Lanka, India, and Thailand, with these nations suffering the most significant impacts. “I pray we shall never endure such a tragedy again,” expressed Nilawati, a 60-year-old Indonesian homemaker who lost her son and mother in the disaster. “I have come to comprehend the heartbreak of a child’s loss, a sorrow beyond words. It feels as fresh as if it occurred yesterday. Each reminder drains my spirit,” she shared. Victims of towering waves reaching 30 meters included numerous international tourists celebrating Christmas on the region’s idyllic beaches, spreading the tragedy’s awareness worldwide. The ocean floor being violently disturbed propelled waves at speeds exceeding that of a high-speed train, sweeping across the Indian Ocean within hours with no forewarning. According to EM-DAT, a recognized global disaster registry, a total of 226,408 individuals lost their lives due to the tsunami. There were no alerts regarding the looming tsunami, providing scant time for evacuation, despite the extended intervals separating the waves that struck different shores. However, today, an advanced network of monitoring systems has significantly reduced alert times. Candlelight and train memorials Indonesia bore the brunt of the casualty count, with over 160,000 individuals perishing along its western coastline. In Aceh, the westernmost province, mourners are set to observe a moment of silence before visiting a mass burial site and participating in communal prayers at the grand mosque in Banda Aceh, the provincial capital. This catastrophe also resolved a prolonged separatist struggle in Aceh, with a peace agreement forged between insurgents and Jakarta less than a year afterward. In Sri Lanka, where over 35,000 lives were lost, survivors and relatives will gather to commemorate roughly 1,000 victims who tragically died when waves derailed a passenger train. The mourners will board the refurbished Ocean Queen Express and travel to Peraliya – the very location where the train was violently displaced from the tracks, about 90km south of Colombo. A brief religious service will take place there with the deceased’s relatives, while Buddhist, Hindu, Christian, and Muslim ceremonies will also be arranged to honor victims throughout the South Asian nation. In Thailand, where approximately half of the more than 5,000 casualties were foreign tourists, informal vigils are projected to accompany an official memorial service. A hotel in Phang Nga province will host a tsunami exhibition, a documentary screening, and presentations by governmental and UN entities on disaster readiness and resilience strategies. Nearly 300 lives were lost as far away as Somalia, in addition to over 100 in the Maldives and dozens in Malaysia and Myanmar. “My children, wife, father, mother, and all my siblings were taken by the waves,” recounted 70-year-old Indonesian survivor and fisherman Baharuddin Zainun. “The same anguish was shared by many others. We all share the same emotions.

On December 26, tearful mourners gathered in prayer as memorial ceremonies commenced across Asia, honoring the memory of 220,000 souls lost two decades ago to a catastrophic tsunami that struck coastal regions around the Indian Ocean, marking one of the gravest natural calamities in history. The disaster was triggered by a 9.1-magnitude earthquake that occurred off the western coast of Indonesia on December 26, 2004, unleashing a devastating series of colossal waves that crashed against the shores of 14 nations, from Indonesia to Somalia. In Aceh Province, Indonesia, where over 100,000 lost their lives, a siren echoed from the Baiturrahman Grand Mosque, signaling the beginning of memorial observances throughout the region, with gatherings also taking place in Sri Lanka, India, and Thailand, nations that faced the tsunami several hours later. “I thought it was the end of the world,” reflected Hasnawati, a 54-year-old teacher, at the Indonesian mosque impacted by the disaster. “One Sunday morning, my family was joyful together, and suddenly a calamity struck, sweeping everything away. Words fail to express it,” he recounted. Some mourners wept at Ulee Lheue mass grave in Aceh, where approximately 14,000 are interred, while various villages held their own prayer sessions in remembrance of the tragedy that obliterated entire communities. Later, Indonesians will pay their respects at a larger mass grave and take part in a communal prayer in Banda Aceh, the provincial capital. Concurrently, beachside memorials and religious ceremonies will commence in Sri Lanka, India, and Thailand, some of the nations hardest hit. The waves, reaching heights of up to 30 meters, tragically took the lives of many foreign tourists who were celebrating Christmas along the region’s idyllic beaches, bringing the catastrophe into homes worldwide. The underwater earthquake generated waves traveling at speeds surpassing that of a bullet train, crossing the Indian Ocean in mere hours. In Thailand, where approximately half of the more than 5,000 victims were foreign holidaymakers, commemorations began in Ban Nam Khem, recognized as the worst-hit village. Grieving relatives placed flowers and wreaths at a memorial designed like a tsunami wave, inscribed with the names of the deceased. Napaporn Pakawan, 55, shared her loss of her older sister and niece. “I feel despair; I come here annually,” she expressed. “Time moves on, yet it feels slow in our minds.” Unofficial beach vigils were anticipated to complement the official Thai government memorial ceremony, which included candlelight and train vigils. According to Em-dat, a credible global disaster registry, the total casualties from the tsunami reached 226,408. Despite it taking hours for waves to impact different continents, no warning was issued, leaving little time for evacuation. Today, a comprehensive network of monitoring stations has significantly improved warning times. Indonesia faced the most severe toll, losing over 160,000 lives along its western shores. “It feels as though it just occurred yesterday. Whenever it comes to mind, it feels like all the blood drains from my body,” recounted Ms. Nilawati, a 60-year-old Indonesian housewife who lost both her son and mother. The disaster also brought an end to a prolonged separatist conflict in Aceh, culminating in a peace agreement between rebels and Jakarta less than a year after. In Sri Lanka, where over 35,000 perished, survivors and family members gathered to remember approximately 1,000 victims who died when waves derailed a passenger train. Mourners will board the restored Ocean Queen Express and travel to Peraliya, the site where the train was violently uprooted, located roughly 90 kilometers south of Colombo. A brief religious service will take place with the relatives of the deceased, while various ceremonies hosted by Buddhist, Hindu, Christian, and Muslim communities will also honor the victims across the South Asian island. Casualties were felt even in far-flung Somalia, where nearly 300 individuals lost their lives, along with over 100 in the Maldives and dozens in Malaysia and Myanmar. “All of my family—the children, my wife, my father, mother, and siblings—were swept away,” recounted Baharuddin Zainun, a 70-year-old Indonesian fisherman who survived the tragedy. “Others experienced this same tragedy, and we share the same grief,” he concluded.

The Kremlin issued a warning today against jumping to any “conjectures” regarding the crash of an Azerbaijani airplane that was set to land in Russia, as experts suggested potential signs of a missile detonation. The Azerbaijan Airlines aircraft went down near the Kazakh city of Aktau, an epicenter for oil and gas, yesterday. Thirty-eight out of the 67 individuals aboard perished. “It would be inappropriate to formulate any conjectures prior to the conclusions of the investigation,” Kremlin representative Dmitry Peskov informed the press. The Embraer 190 plane was originally scheduled to travel northwest from the Azerbaijani capital Baku to Grozny in Chechnya, southern Russia, but it veered significantly off course across the Caspian Sea. An investigation is currently in progress, however, some aviation and defense specialists speculated that the aircraft may have been inadvertently struck by Russian air defense systems while traversing an area known for Ukrainian drone activity. Russian military analyst Yury Podolyaka observed that the holes present in the plane’s wreckage resembled damage characteristic of an “anti-aircraft missile system.” “Everything suggests that,” he noted. A former investigator with France’s BEA air accident investigation agency also mentioned that the wreckage displayed signs of “extensive shrapnel” damage. Speaking on the condition of anonymity, he indicated that the damage appeared “similar” to that of Malaysia Airlines flight MH17, which was struck by a surface-to-air missile launched by Russia-backed rebels over eastern Ukraine in 2014. Nonetheless, Kazakh Senate speaker Maulen Ashimbayev criticized the “speculation” surrounding the incident. He stated that it was “not feasible” to determine what may have harmed the aircraft, according to a report by Russian news agency TASS. Initially, Azerbaijan Airlines claimed that the plane had flown through a flock of birds before retracting that statement. The airline indicated there were 62 passengers and five crew members aboard the flight. Kazakh authorities reported that 38 individuals lost their lives and there were 29 survivors, which included three children. Jalil Aliyev, the father of flight attendant Hokume Aliyeva, expressed to AFP that this was meant to be her final flight before transitioning to a legal position with the airline. “Why did her young life have to conclude so tragically?” the man questioned in a quivering voice before disconnecting the call. The Kazakh health ministry revealed that eleven of the injured are in critical care. Azerbaijan state news agency Azertac noted that 12 of the survivors were being transported back to Azerbaijan. A plane carrying nine injured Russian citizens, including a child, also landed at Zhukovsky airport in the Moscow region today, according to Russia’s emergency situations ministry