world news

The Cambodian authorities have granted clemency to 13 women from the Philippines, who were imprisoned for attempting to engage in surrogate motherhood, a practice that is illegal. This announcement was made by the Philippine government today. These women were among 24 foreign nationals who were detained by Cambodian law enforcement in September. On December 2, they were convicted and sentenced to four years in prison for trying to engage in cross-border human trafficking. Early this morning, the women, along with “three of their infants,” were returned to Manila and taken to a government facility designated for trafficking victims, according to a statement by the social welfare department. “All 13 (women) left Phnom Penh and arrived in Manila safely following the royal pardon issued by His Majesty Preah Bat Samdech Preah Boromneath Norodom Sihamoni,” the Philippine foreign ministry reported in another statement. The Cambodian judicial ruling indicated that there was solid evidence demonstrating that these 13 individuals had “the intention … to bear children with the purpose of selling them to a third party for money, which constitutes human trafficking.” The court did not specify the fate of the infants once they were born. The Philippine foreign department cautioned that “surrogacy is prohibited in Cambodia, and any infringement of this law is subject to penalties under Cambodian legislation.” Moreover, the social welfare ministry’s statement noted that “there is no legislation in the Philippines that distinctly bans or permits surrogacy, thus creating a legal grey area that is susceptible to exploitation.” In 2016, Cambodia implemented an immediate prohibition on commercial surrogacy after Thailand ceased its operations in the prior year, abruptly ending a flourishing industry catering to prospective parents from Australia and the US. However, the demand for commercial surrogacy persists, especially after China relaxed its one-child policy, and agencies within Cambodia continue to provide this service. Insiders in Cambodia have previously informed AFP that couples, primarily from China, are willing to compensate between US$40,000 and US$100,000 to surrogacy agents for assistance in locating a Cambodian woman to carry their child

Emotional gatherings are anticipated throughout Asia on Thursday to honor the 220,000 lives lost two decades ago when a tsunami ravaged coastal regions surrounding the Indian Ocean, marking one of humanity’s gravest natural calamities. On December 26, 2004, a 9.1-magnitude quake near Indonesia’s western tip unleashed an onslaught of colossal waves that battered the shores of 14 nations from Indonesia to Somalia. Beach memorials and religious observances will be conducted across Asia in Indonesia, Sri Lanka, India, and Thailand, with these nations suffering the most significant impacts. “I pray we shall never endure such a tragedy again,” expressed Nilawati, a 60-year-old Indonesian homemaker who lost her son and mother in the disaster. “I have come to comprehend the heartbreak of a child’s loss, a sorrow beyond words. It feels as fresh as if it occurred yesterday. Each reminder drains my spirit,” she shared. Victims of towering waves reaching 30 meters included numerous international tourists celebrating Christmas on the region’s idyllic beaches, spreading the tragedy’s awareness worldwide. The ocean floor being violently disturbed propelled waves at speeds exceeding that of a high-speed train, sweeping across the Indian Ocean within hours with no forewarning. According to EM-DAT, a recognized global disaster registry, a total of 226,408 individuals lost their lives due to the tsunami. There were no alerts regarding the looming tsunami, providing scant time for evacuation, despite the extended intervals separating the waves that struck different shores. However, today, an advanced network of monitoring systems has significantly reduced alert times. Candlelight and train memorials Indonesia bore the brunt of the casualty count, with over 160,000 individuals perishing along its western coastline. In Aceh, the westernmost province, mourners are set to observe a moment of silence before visiting a mass burial site and participating in communal prayers at the grand mosque in Banda Aceh, the provincial capital. This catastrophe also resolved a prolonged separatist struggle in Aceh, with a peace agreement forged between insurgents and Jakarta less than a year afterward. In Sri Lanka, where over 35,000 lives were lost, survivors and relatives will gather to commemorate roughly 1,000 victims who tragically died when waves derailed a passenger train. The mourners will board the refurbished Ocean Queen Express and travel to Peraliya – the very location where the train was violently displaced from the tracks, about 90km south of Colombo. A brief religious service will take place there with the deceased’s relatives, while Buddhist, Hindu, Christian, and Muslim ceremonies will also be arranged to honor victims throughout the South Asian nation. In Thailand, where approximately half of the more than 5,000 casualties were foreign tourists, informal vigils are projected to accompany an official memorial service. A hotel in Phang Nga province will host a tsunami exhibition, a documentary screening, and presentations by governmental and UN entities on disaster readiness and resilience strategies. Nearly 300 lives were lost as far away as Somalia, in addition to over 100 in the Maldives and dozens in Malaysia and Myanmar. “My children, wife, father, mother, and all my siblings were taken by the waves,” recounted 70-year-old Indonesian survivor and fisherman Baharuddin Zainun. “The same anguish was shared by many others. We all share the same emotions.

On December 26, tearful mourners gathered in prayer as memorial ceremonies commenced across Asia, honoring the memory of 220,000 souls lost two decades ago to a catastrophic tsunami that struck coastal regions around the Indian Ocean, marking one of the gravest natural calamities in history. The disaster was triggered by a 9.1-magnitude earthquake that occurred off the western coast of Indonesia on December 26, 2004, unleashing a devastating series of colossal waves that crashed against the shores of 14 nations, from Indonesia to Somalia. In Aceh Province, Indonesia, where over 100,000 lost their lives, a siren echoed from the Baiturrahman Grand Mosque, signaling the beginning of memorial observances throughout the region, with gatherings also taking place in Sri Lanka, India, and Thailand, nations that faced the tsunami several hours later. “I thought it was the end of the world,” reflected Hasnawati, a 54-year-old teacher, at the Indonesian mosque impacted by the disaster. “One Sunday morning, my family was joyful together, and suddenly a calamity struck, sweeping everything away. Words fail to express it,” he recounted. Some mourners wept at Ulee Lheue mass grave in Aceh, where approximately 14,000 are interred, while various villages held their own prayer sessions in remembrance of the tragedy that obliterated entire communities. Later, Indonesians will pay their respects at a larger mass grave and take part in a communal prayer in Banda Aceh, the provincial capital. Concurrently, beachside memorials and religious ceremonies will commence in Sri Lanka, India, and Thailand, some of the nations hardest hit. The waves, reaching heights of up to 30 meters, tragically took the lives of many foreign tourists who were celebrating Christmas along the region’s idyllic beaches, bringing the catastrophe into homes worldwide. The underwater earthquake generated waves traveling at speeds surpassing that of a bullet train, crossing the Indian Ocean in mere hours. In Thailand, where approximately half of the more than 5,000 victims were foreign holidaymakers, commemorations began in Ban Nam Khem, recognized as the worst-hit village. Grieving relatives placed flowers and wreaths at a memorial designed like a tsunami wave, inscribed with the names of the deceased. Napaporn Pakawan, 55, shared her loss of her older sister and niece. “I feel despair; I come here annually,” she expressed. “Time moves on, yet it feels slow in our minds.” Unofficial beach vigils were anticipated to complement the official Thai government memorial ceremony, which included candlelight and train vigils. According to Em-dat, a credible global disaster registry, the total casualties from the tsunami reached 226,408. Despite it taking hours for waves to impact different continents, no warning was issued, leaving little time for evacuation. Today, a comprehensive network of monitoring stations has significantly improved warning times. Indonesia faced the most severe toll, losing over 160,000 lives along its western shores. “It feels as though it just occurred yesterday. Whenever it comes to mind, it feels like all the blood drains from my body,” recounted Ms. Nilawati, a 60-year-old Indonesian housewife who lost both her son and mother. The disaster also brought an end to a prolonged separatist conflict in Aceh, culminating in a peace agreement between rebels and Jakarta less than a year after. In Sri Lanka, where over 35,000 perished, survivors and family members gathered to remember approximately 1,000 victims who died when waves derailed a passenger train. Mourners will board the restored Ocean Queen Express and travel to Peraliya, the site where the train was violently uprooted, located roughly 90 kilometers south of Colombo. A brief religious service will take place with the relatives of the deceased, while various ceremonies hosted by Buddhist, Hindu, Christian, and Muslim communities will also honor the victims across the South Asian island. Casualties were felt even in far-flung Somalia, where nearly 300 individuals lost their lives, along with over 100 in the Maldives and dozens in Malaysia and Myanmar. “All of my family—the children, my wife, my father, mother, and siblings—were swept away,” recounted Baharuddin Zainun, a 70-year-old Indonesian fisherman who survived the tragedy. “Others experienced this same tragedy, and we share the same grief,” he concluded.

The Kremlin issued a warning today against jumping to any “conjectures” regarding the crash of an Azerbaijani airplane that was set to land in Russia, as experts suggested potential signs of a missile detonation. The Azerbaijan Airlines aircraft went down near the Kazakh city of Aktau, an epicenter for oil and gas, yesterday. Thirty-eight out of the 67 individuals aboard perished. “It would be inappropriate to formulate any conjectures prior to the conclusions of the investigation,” Kremlin representative Dmitry Peskov informed the press. The Embraer 190 plane was originally scheduled to travel northwest from the Azerbaijani capital Baku to Grozny in Chechnya, southern Russia, but it veered significantly off course across the Caspian Sea. An investigation is currently in progress, however, some aviation and defense specialists speculated that the aircraft may have been inadvertently struck by Russian air defense systems while traversing an area known for Ukrainian drone activity. Russian military analyst Yury Podolyaka observed that the holes present in the plane’s wreckage resembled damage characteristic of an “anti-aircraft missile system.” “Everything suggests that,” he noted. A former investigator with France’s BEA air accident investigation agency also mentioned that the wreckage displayed signs of “extensive shrapnel” damage. Speaking on the condition of anonymity, he indicated that the damage appeared “similar” to that of Malaysia Airlines flight MH17, which was struck by a surface-to-air missile launched by Russia-backed rebels over eastern Ukraine in 2014. Nonetheless, Kazakh Senate speaker Maulen Ashimbayev criticized the “speculation” surrounding the incident. He stated that it was “not feasible” to determine what may have harmed the aircraft, according to a report by Russian news agency TASS. Initially, Azerbaijan Airlines claimed that the plane had flown through a flock of birds before retracting that statement. The airline indicated there were 62 passengers and five crew members aboard the flight. Kazakh authorities reported that 38 individuals lost their lives and there were 29 survivors, which included three children. Jalil Aliyev, the father of flight attendant Hokume Aliyeva, expressed to AFP that this was meant to be her final flight before transitioning to a legal position with the airline. “Why did her young life have to conclude so tragically?” the man questioned in a quivering voice before disconnecting the call. The Kazakh health ministry revealed that eleven of the injured are in critical care. Azerbaijan state news agency Azertac noted that 12 of the survivors were being transported back to Azerbaijan. A plane carrying nine injured Russian citizens, including a child, also landed at Zhukovsky airport in the Moscow region today, according to Russia’s emergency situations ministry